Nella distonia generalizzata i disturbi motori si espandono in più distretti del corpo che non sono vicini. Gli spasmi estesi dei muscoli scheletrici possono provocare gravi torsioni.
Nella maggior parte dei casi la distonia generalizzata si manifesta per la prima volta in età pediatrica, inizialmente in un’area limitata e legata all’attività del piede o della mano. Se si presenta nella mano, come il crampo dello scrivano, viene riconosciuta spesso a scuola; nel piede può tuttavia rimanere anche nascosta.
Nel suo decorso la distonia insorge non solo in concomitanza con un’attività specifica, ma anche in situazioni di riposo e si propaga nei distretti corporei vicini. Nello stadio avanzato può capitare che tutto il corpo sia interessato da disturbi motori incontrollabili e dolorosi.
La distonia generalizzata si ripercuote notevolmente sulla qualità di vita dei soggetti colpiti. Spesso i pazienti convivono fin dall’infanzia con la malattia e possono osservare personalmente la sua drastica progressione nel corso della vita. In seguito, nello stadio avanzato soffrono di gravi disabilità fisiche. Nella vita quotidiana le persone colpite hanno spesso bisogno di assistenza e sono obbligate a muoversi con la sedia a rotelle o a utilizzare un computer per parlare.
Anche nelle distonie generalizzate non è chiara la causa (distonia idiopatica). Si manifestano come distonia primaria e nel 45% dei casi come distonia sintomatica causata da una patologia di base. Di norma si tratta di una malattia neurologica rara.